La mort du roi Josias à Megiddo en 609 marque la fin du temps des réformes et scelle à jamais le destin de Juda. Désormais le royaume est pris en étau entre Babylone, qui vient de faire tomber Ninive l'assyrienne (611), et les prétentions du pharaon égyptien Neko II sur la région. Faute de grands souverains, Jérusalem amorce un lent déclin qui le conduira à sa chute.

Décidément, le livre des Rois joue sur les contrastes. Autant Manassé est le «vilain» de l'histoire, celui dont on retient qu'il entraîna la chute inexorable de Juda, autant Josias en est le «saint ». Religieuse est sa réforme, le lecteur le devine déjà.

Irréparable, le péché de Manassé... Non seulement ce roi impie fait ce qui déplaît à YHWH, mais il le fait au centuple, profanant le Temple, sacrifiant même son propre fils! La perte de la Terre promise, l'errance interminable dont le peuple se croyait protégé par YHWH, c'est à Manassé qu'il va les devoir. Même l'élection est mise en péril par celui qui «agit plus mal que les nations»...

Laissant de côté quelques rois de moindre stature, nous rencontrons bientôt Achaz, puis son fils Ézéchias. Véritable créateur du royaume de Juda, Ézéchias a marqué son temps et est mentionné au-delà de la Bible. Il n'empêche que, sous son règne, Jérusalem faillit tomber aux mains des Assyriens...